Richard „Rich“ Phillips ist Kapitän des US-amerikanischen Containerschiffs Maersk Alabama.
Dieses läuft im April 2009 unter seinem Kommando aus dem Hafen von Salala im Oman aus und macht sich auf den Weg durch den Golf von Aden in Richtung Mombasa. Phillips ist besorgt um die Sicherheit an Bord, da er um die Gefahr von Piratenangriffen in der Nähe Somalias weiß, und lässt seine neue Mannschaft daher einige Sicherheitsübungen durchführen. Während einer Übung bemerkt er, dass sich zwei Boote dem Schiff nähern und ihm auch nach einem Ausweichmanöver weiter folgen.
Er gibt Alarm und schafft es nach einigen Fahrmanövern schließlich durch einen Trick, einen Teil der mutmaßlichen Piraten zum Umkehren zu zwingen, indem er ihnen per Funk eine Konversation mit einem Militärhubschrauber vorgaukelt, der angeblich schon auf dem Weg sei.
Der Rest der verbleibenden Piraten muss die Verfolgung aufgeben, als sie einen Motorschaden erleiden. Einige Mitglieder der Mannschaft versuchen Captain Phillips in der Folge davon zu überzeugen, mit der Alabama mehr Abstand von der somalischen Küste zu halten.
Dieser lehnt den Vorschlag aber ab, mit Verweis auf den Zeitplan und andere Gefahren.