Amerika in den 1960er Jahren: Ponyboy und Johnny, beides "Greasers" aus den ärmeren Stadtvierteln, flirten mit der attraktiven Cherry und ihrer Freundin Marcia, die zu den wohlhabenden "Socs" gehören.
Als deren Freunde das mitbekommen, kommt es zu heftigen Auseinandersetzungen zwischen den Gruppen. Johnny ersticht in Notwehr einen von ihnen. Die Freunde müssen untertauchen.
Die Teenager aus dem Süden werden „Socs“ (für Social) genannt. Sie fahren gern in schicken Ford Mustangs in die nördlichen Viertel der Ärmeren, um regelrecht Jagd auf einzelne Teenager zu machen. Sie schimpfen sie „Greasers“ wegen der Pomade in ihren Haaren. Der vierzehnjährige Teenager Poyboy Curtis, ein „Greaser“, erinnert sich für seinen Schulaufsatz an die Zeit mit seinen besten Freunden: den älteren und toughen Dallas und den gleichaltrigen Johnny, mit dem er sich am besten versteht. Geld haben sie keines, was sie aber nicht davon abhält, sich trotzdem zu vergnügen.