Paul Kersey kehrt nach einem Hawaii-Urlaub mit seiner Frau Joanna nach New York heim.
Er geht wieder seinem Job in einem renommierten Architektenbüro nach, wo die erhöhte Kriminalität in der Stadt Thema ist. Kersey, ein Liberaler, hält nichts von den Forderungen nach drakonischen Strafen für Kriminelle. Unterdessen werden Joanna und seine Tochter Carol nach einem Einkauf von drei jugendlichen Kriminellen in ihrer Wohnung schwer misshandelt.
Carol wird von einem der Täter zum Oralverkehr gezwungen. Während Joanna im Krankenhaus ihren schweren Verletzungen erliegt, stellen die Ärzte bei Carol ein schweres psychisches Trauma fest. Der ermittelnde Polizist Briggs macht Kersey wenig Hoffnung, dass man die Täter finden könne.
Kersey vereinsamt in Trauer und Wut, vertieft sich mehr und mehr in Arbeit. Bei der Planung eines Immobilienprojekts in Arizona besucht Paul mit dem dort ansässigen Kunden, dem Rinderbaron Ames Jainchill, eine Westernshow in Tucson und beobachtet interessiert, wie mit einer gespielten Schießerei Recht und Ordnung wiederhergestellt werden.
Ames bemerkt Kerseys Talent für den Umgang mit Schusswaffen und schenkt dem Pazifisten als Dank für die gute Zusammenarbeit einen Revolver.