Die Menschheit wird seit langer Zeit von einer außerirdischen Lebensform beobachtet, die ihr technologisch weit überlegen ist. Das Motiv: die minutiöse Planung einer Invasion der Erde.

Währenddessen geht der Alltag der ahnungslosen Menschen auf der Erde seinen gewohnten Gang. Die Geschichte dreht sich um die getrennte Familie der Ferriers. Ray Ferrier, ein Kranführer im Containerhafen von Brooklyn, New York, Vater eines jugendlichen Sohnes (Robbie) und einer zehnjährigen Tochter (Rachel), hat mit langen Arbeitszeiten und der Trennung von seiner Frau Mary Ann, die einen neuen Partner hat, zu kämpfen.

An einem Wochenende bringt Mary Ann die beiden Kinder zu Ray, in dessen Haus in Bayonne, New Jersey, und fährt weiter zu ihren Eltern nach Boston. Da tauchen nach einer Serie seltsamer Blitzeinschläge riesige dreibeinige Kampfmaschinen aus dem Erdboden auf und beginnen, Menschen mit Strahlenkanonen zu pulverisieren und die Umgebung in Schutt und Asche zu legen. Ray flüchtet mit seinen Kindern aus der Stadt; zunächst ins Haus seiner Frau und ihres neuen Partners, wo er diese vermutet. Als er sie nicht antrifft, entschließt er sich, die Nacht im Keller abzuwarten. In der Nacht stürzt vor dem Haus ein Flugzeug ab und explodiert.

Von einem angerückten Journalistenteam erfährt Ray am nächsten Tag, dass es sich bei den Aggressoren um Außerirdische handelt, die auf der ganzen Welt mit der Zerstörung der Städte begonnen und dabei nahezu alle elektronischen Geräte lahmgelegt haben.

Die vor langer Zeit in der Erde vergrabenen Kampfmaschinen werden durch die Aliens, die mit den Blitzschlägen in die Erde gefahren sind, aktiviert und bedient.