Sir William Walker, ein Agent der britischen Regierung, wird Mitte des 19. Jahrhunderts auf die fiktive karibische Insel Queimada in den Kleinen Antillen entsandt.
Deren Urwälder waren von den portugiesischen Kolonisten abgebrannt worden, um die Bewohner zu vernichten, so entstand der Name der Insel, der „verbrannt“ bedeutet.
Auf der Insel wird von Sklaven Zuckerrohr auf großen Plantagen angebaut. Walker soll den Sturz der portugiesischen Kolonialregierung arrangieren, das Ziel Gewinn aus der Zuckerrohrproduktion für das britische Königreich.
Zuerst nimmt Walker Kontakt mit dem Großbürgertum der Insel auf, das unzufrieden ist mit den hohen portugiesischen Steuern.