Im Jahr 2045 sind viele Bevölkerungszentren der Erde zu slum-ähnlichen Städten geworden.

Um ihrer Verzweiflung zu entkommen, bewegen sich die Menschen in der virtuellen Metaversum-Welt der OASIS, einem Multiplayer-VR-Spiel einer Online-Plattform. In dieser vom Game-Designer James Donovan Halliday erfundenen und programmierten virtuellen Welt können sie dem düsteren Alltag entfliehen und hier fast alles tun und erleben, denn OASIS ist eine Welt, in der die Grenze der Realität nur die der eigenen Phantasie ist.

Wer möchte, kann dort gemeinsam mit Batman den Mount Everest besteigen, auf den Pyramiden in Ägypten Ski fahren oder sein Geschlecht wechseln.

Man kann dort Coins verdienen und dafür Kleidung, Waffen oder Artefakte erwerben oder diese, die von Halliday in dieser Welt versteckt wurden, mit viel Geschick auch auf andere Weise erhalten. Man kann in der OASIS jedoch beim Bildschirmtod des eigenen Avatars auch alles verlieren.

Nachdem Halliday im Jahr 2040 verstorben ist, hat als Teil seines Vermächtnisses eine große Suche begonnen.