Eines frühen Nachmittags entführen vier Gangster in New York einen Zug der U-Bahn-Linie 6.
Da die Abfahrt von der Endstation Pelham Bay Park nachmittags um 1.23 Uhr stattfand, wird der Zug mit dem Codenamen „Pelham 123“ bezeichnet. Die vier Entführer sind gleich gekleidet und maskiert und haben sich Decknamen nach Farben gegeben. Anführer und Organisator ist der ehemalige Söldner Ryder, Deckname Mr. Blue. Die Forderung beträgt eine Million Dollar. Sollte der Geldbetrag nicht in einer Stunde bei den Gangstern sein, so würde für jede Minute, die überschritten wird, eine Geisel erschossen werden.
Verhandlungspartner ist Lieutenant Zachary Garber von der New Yorker U-Bahn-Polizei. Bevor es allerdings zu einer Lösegeldübergabe zwischen den Entführern und der U-Bahn-Polizei kommt, wird der Fahrdienstleiter des U-Bahnhofs Grand Central–42 Street, Caz Dolowicz, der den entführten Zug betreten will, von dem Entführer Mr. Grey erschossen.
Der Streifenpolizist James, der den Vorfall beobachtet, kommt in eine heikle Situation, da sich vor ihm der Zug mit den Entführern befindet und hinter ihm Scharfschützen in Stellung gehen.