Die Handlung beginnt im Juni 1969: Dort wird eine Familie innerhalb der Tornado Alley der USA Opfer eines Tornados der Kategorie F 5.
Die kleine JoAnne Thornton muss mit ansehen, wie ihr Vater durch den Tornado zu Tode kommt.
Jahre später kehrt Bill Harding in seine Heimat Oklahoma zurück, um von seiner Frau, JoAnne Thornton-Harding, endlich die Scheidungspapiere unterzeichnen zu lassen.
Der Meteorologe lebt jetzt mit der Psychiaterin Melissa Reeves zusammen, die er heiraten möchte, und arbeitet als Wetteransager. Zuvor hatte er mit seiner Forschergruppe ein neues Verfahren namens DOROTHY zur Erforschung von Tornados entwickelt, und dieses Projekt wird nun von seiner Noch-Ehefrau geleitet.
Sein ehrgeiziger und skrupelloser Kollege Dr. Jonas Miller hat sich Hardings Arbeit bemächtigt und eine eigene Maschine gebaut, die das Design kopiert.
So beginnt ein Wettlauf um den ersten erfolgreichen Feldversuch.