Der Film handelt vordergründig von UFOs und einer verdeckten Operation der Regierung unter der Leitung des französischen Sprachwissenschaftlers, Hauptgast der Montsoreau-Konferenz, Claude Lacombe, gespielt von François Truffaut.
Das Hauptgewicht des Films liegt jedoch auf einer Handvoll authentisch gezeichneter Kleinstadtbewohner, aus deren Blickwinkel die Ereignisse erzählt werden.
Die von Steven Spielberg verfasste, puzzleartig erzählte Geschichte führt an Schauplätze in Mexiko, Indien und verschiedenen Orten der USA und läuft gegen Ende auf die Landung eines gigantischen Raumschiffs neben dem Berg Devils Tower in Wyoming hinaus. Dort kommunizieren die Außerirdischen mit den Menschen per Musik und Handzeichen und laden schließlich den Kleinstädter Roy Neary ein, sie als Repräsentant der Menschheit auf ihrem Weiterflug zu begleiten.
Der Film kann hintergründig jedoch als eine Allegorie auf biblische Ereignisse interpretiert werden.