Die Polkappen sind abgeschmolzen, die Kontinente liegen unter Wasser.
Nur wenige Menschen haben die Katastrophe überlebt. Auf selbst gezimmerten Schrott-Atollen dümpeln sie ihrer letzten Hoffnung entgegen: dem Dryland, einem legendären letzten Rest trockener Erde.
Zu den Tropfnassen zählt auch der Mariner (Kevin Costner), der dank Kiemen unter Wasser atmen kann. Zufällig gerät er in einen Überfall der „Smoker“, einer wüsten Bande von Kettenrauchern, die der sadistische Deacon (Dennis Hopper) anführt. Doch Mariner kann fliehen, Helen (Jeanne Tripplehorn) und ihre Ziehtochter Enola sind mit dabei. Deacon setzt zur Verfolgung an.
Der Grund: Auf Enolas Rücken befindet sich eine Tätowierung, die den Weg nach Dryland weist.