Marcus Aurelius, Kaiser des Römischen Reiches, hat seinen Ziehsohn Livius als seinen Nachfolger auserwählt.

Doch das Vorhaben scheitert: Aurelius wird vergiftet und sein leiblicher Sohn Commodus besteigt den Thron. – Meisterwerk (1963) des Monumental- oder auch Sandalenfilms. Stephen Boyd, überzeugender Hauptdarsteller, wird flankiert von Sophia Loren, Alec Guinness und Mel Ferrer.

180 nach Christus: Kaiser Marcus Aurelius hat das Römische Reich zum mächtigsten Imperium der Welt geformt. Um seine Vision von einem Weltreich gleichberechtigter Völker zu realisieren, will er seinen besonnenen Ziehsohn Livius zu seinem Nachfolger ernennen. Seinem leiblichen Sohn Commodus verweigert er die Thronfolge, da er ihn für gewissenlos und selbstsüchtig hält.

Doch Aurelius fällt einem Attentat zum Opfer: Der blinde Cleander, ein Gefolgsmann von Commodus, vergiftet den Kaiser. Commodus gelingt es, die Herrschaft an sich zu reißen; Livius macht er zum Oberbefehlshaber des Heeres. Lucilla, die schöne Tochter des toten Kaisers, und Livius' engster Freund Timonides sind entsetzt. Am liebsten würde Lucilla mit Livius, den sie schon lange liebt, fernab ein neues Leben beginnen – doch ihr Vater hatte sie bereits dem armenischen König versprochen, um den Frieden zwischen den beiden Herrscherhäusern zu besiegeln. Unterdessen beginnt Commodus ein Regime des Schreckens. Vergeblich versuchen Livius und Lucilla, ihn zu einem Sinneswandel zu bewegen. Es wird immer deutlicher, dass Commodus nur noch mit Gewalt zu stoppen ist.

Obwohl der Film bei seinem Kinostart kein großer Kassenerfolg war, gilt er heute als ein Meisterwerk des Monumentalfilms. Regisseur Anthony Mann ("Winchester 73") unterfüttert seine Geschichte mit intelligenten Anspielungen auf politische Korruption, Kriegstreiberei und Machtmissbrauch. Hauptdarsteller Stephen Boyd überzeugt hier als Heldenfigur; in weiteren Rollen die Weltstars Sophia Loren, Christopher Plummer, Alec Guinness, James Mason und Omar Sharif.

Mit
Stephen Boyd (Livius), Sophia Loren (Lucilla), Alec Guinness (Marcus Aurelius), James Mason (Timonides), Christopher Plummer (Commodus), Omar Sharif (König Sohamus), Mel Ferrer (Cleander)

Regie: Anthony Mann
Drehbuch: Ben Barzman, Basilio Franchina, Philip Yordan
Autor:in: Edward Gibbon
Produktion: Samuel Bronston Productions
Produzent/-in: Samuel Bronston
Kamera: Robert Krasker
Schnitt: Robert Lawrence
Musik: Dimitri Tiomkin
Land: USA
Jahr: 1963
Text: Arte.tv
Lauflänge: 02:52:19