Die Handlung beginnt um 1880 in Dardanelle, Yell County, Bundesstaat Arkansas; wo der Pferdezüchter Frank Ross sich von seiner Familie verabschiedet.
Wenig später wird Frank Ross in Fort Smith von seinem Gehilfen Tom Chaney aus nichtigen Gründen auf offener Straße erschossen. Chaney kann aus der Stadt flüchten. Ross’ Tochter, die jugendliche Mattie Ross, will nun unbedingt den Mörder ihres Vaters verfolgen und stellen. Ursprünglich war Mattie nur nach Fort Smith gekommen, um die Leiche ihres Vaters zu identifizieren, doch nun will sie unbedingt Gerechtigkeit. Sie wendet sich an den einäugigen und trunksüchtigen Marshal Rooster (deutsch „Hahn“, „Gockel“) Cogburn. Cogburn ist ein Raubein, dessen Leben jeglichen Sinn verloren hat, der sich aber in dem Indianergebiet, in das Chaney geflohen ist, perfekt auskennt und überdies ein ausgezeichneter Spurenleser ist. Da den Behörden bei der Suche nach dem Mörder ihres Vaters die Hände gebunden sind, engagiert sie für 100 Dollar Rooster Cogburn, obwohl sie von vielen Seiten vor dem alten Säufer gewarnt worden ist.
Auch der junge Texas Ranger La Boeuf schließt sich ihnen an, da Chaney zuvor schon in Texas einen Senator erschossen hatte.