J. P. Harrah ist ein von den Bürgern angesehener Sheriff in dem kleinen Provinznest El Dorado.
Er sucht den gerade in dem Ort eingetroffenen Revolverhelden Cole Thornton auf, der von dem reichen Viehbaron Bart Jason engagiert wurde, um die in der Gegend ansässige Siedlerfamilie McDonald einzuschüchtern. Thornton und Harrah sind offenbar alte Freunde. Mit beiden verbunden ist die Hotelchefin Maudie. Harrah klärt Thornton auf, dass Bart Jason im Unrecht sei und Thornton angeheuert habe, um sich Harrah vom Leib zu halten. Thornton erteilt Jason daraufhin eine Absage.
Auf dem Rückweg begegnet Thornton dem jüngsten Sohn der McDonalds und verletzt ihn wegen eines Missverständnisses tödlich. Als er die Leiche auf die McDonald-Ranch bringt, glaubt die Tochter Joey nicht, dass es ein tragisches Unglück war, und schießt anschließend aus dem Hinterhalt auf Thornton, um den vermeintlichen Mord an ihrem Bruder zu rächen.
Sie trifft Thornton in den Rücken, wird aber dann von ihm überwältigt und davongejagt. Dem Quacksalber in der Stadt ist die Operation zu heikel, da die Kugel nahe am Rückenmark steckt; er rät Thornton, sich baldmöglichst von einem qualifizierteren Arzt operieren zu lassen
Bald macht sich Thornton auf den Weg zu einem neuen Auftrag.