Susan Atkins, Patricia Krenwinkel und Leslie Van Houten sitzen zu Beginn des Films in einem Gefängnis im Staat Kalifornien.
Als Anhängerinnen der Manson Family sind sie im Zuge der Tate-Morde zur Todesstrafe verurteilt worden. Später wird das Urteil aufgrund einer Gesetzesänderung zu lebenslanger Haft umgewandelt.
Die Kriminologin und Menschenrechtlerin Karlene Faith will den drei Frauen ihre Bluttaten begreiflich machen und ihnen helfen, sich vom Einfluss Charles Mansons zu befreien. Obwohl nicht jeder Verständnis für Faiths Arbeit aufbringt, da viele in den drei Frauen nichts anderes als herzlose Mörderinnen sehen, beginnt sie mit gemeinsamen Sitzungen.
In Rückblenden rekapitulieren die drei Frauen ihre gemeinsame Zeit mit „Charlie“, den sie nach wie vor als eine Art Messias wahrnehmen, obwohl sie ihn bereits seit drei Jahren nicht mehr zu Gesicht bekommen haben. Für den Zuschauer werden Mansons manipulative Taktiken rasch offenbar: Mit seinem Charisma und Charme kokettierend, findet Manson die Schwächen seiner „Familienmitglieder“ heraus und gaukelt ihnen Liebe und Verständnis vor.
Zugleich isoliert er die jungen Männer und Frauen seiner „Familie“ von ihren wahren Familien, macht sie mit Drogen und Sex gefügig und impft ihnen systematisch seine kruden Verschwörungstheorien ein. Stellt ein Mitglied seiner Manson-Family ihn infrage, reagiert er mit Aggression und Einschüchterung.
Auch sonst führt Manson seine „Familie“ mit harter Hand: So schlägt er „Sadie“ wegen einer schnippischen Antwort beim gemeinsamen Abendessen vor allen Anwesenden zusammen und befiehlt ihr anschließend, sich in die Küche zu entfernen.
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